孟开平不愿听这样的气话，当便反驳：“乡野又如何？那群贵族弟多是金玉其外，败絮其中。凭借着爹娘荣光作威作福，算什么真本事？只要你勤学苦练，定然能胜过他们。”

        不提这事还好，一提孟开平就来火。他最烦文绉绉、乱糟糟的东西，见了账簿便脑发昏，几作呕，恨不得把算盘掰成两半。

        孟开平拎起一个细看，忍不住嘲讽：“就这么个小件，能抵挡千军万？”

        闻言，那小贩终于抬起，仔仔细细打量了他一番，旋即不紧不慢：“郎君好武艺，有腰间三尺以自保，百姓们手无寸铁，只能以桃木求心安了。”

        虎知他当局者迷，面上也不再多劝，只敷衍：“是是是，我也觉得孟叔错了，大错特错。你这样的，待在哪儿气都不会顺，天生就该去沙场搏命。反倒是开广哥好，无论什么都能名堂来。”

        “平，别怪我多嘴，孟叔这心偏得厉害啊。”山路上，虎凑到孟开平边，低声：“他分明是没想教你领兵，只盼你日后帮开广哥军务呢。”

        “场科考，那必得

        从巳时到申时，少年们脚步不停，一路紧赶慢赶才终于在日落前了徽州城门。

        习武之人力非凡，形吐息一辨可知。孟开平恍然，松了气：“幸会，原来是同中人。敢问阁，我有位好友即将场科考，不知此能否为他添一丝气运？”

        他又絮絮叨叨说了一大堆，什么之乎者也、利国利民、沧桑正，然而除了他自己没一个人听得懂，大家都只当耳旁风罢了。

考中秀才，何况我哉？”

        一旁的吴九背上沉甸甸的竹篓，上斗笠，嘴：“照你这么说，还考个屁的童生！不如跟平学账目罢。他爹如今也不督他练武了，日日押着他拨算盘，可给他愁死了。你给他当个军中师爷，我瞧着刚好。”

        阿毫听了也苦笑：“可饶了我罢，那些军粮械同四书五经本就是两回事。我肩不能提，手不能扛，恐怕在军中熬两天就要交代了。”

        “你就胡扯罢。”孟开平满心怨气，从没想过这一层，本不以为然：“凭什么大哥想啥就啥，我啥都得求着他？他若真偏心我，就该顺着我的意。”

        孟开平怔住了，意识摸了摸腰间，心中顿时一紧——他今日分明未曾佩剑。小贩见状忙解释：“郎君莫怕，在也曾习过几年武，只是后来荒废了。”

        然而，阿毫却摇摇：“平，你不走这条路，本不明白其中关窍。勤奋并不能弥补一切差距，就算贵族弟中十之八九不学无术，可至少也有十之一二与我一般潜心科举。他们不缺大儒教导，更不缺古籍钻研，家学深厚，见识广博，即便我再活几辈也赶不上。”

        “五文一个，十文三个。”那小贩也不抬回。

        阿毫连连摆手：“不可不可！古人有云，‘士宣其义，必先读其书’。仅靠征讨未必能平定天，民心所向才是众望所归……”

        “老爷偏心也不是一日两日了。”孟开平哼：“他偏他的，我练我的。总归小爷我志不在此，他还能拦着我上阵杀敌不成？”

        “你把我说得跟个嗜血似的，我可还没杀过人呢。”孟开平豪气云：“男人嘛，庸庸碌碌是一辈，战死沙场也是一辈，倒不如死得其所，轰轰烈烈！”

        众人哄笑一阵，旋即都拎起竹篓朝山走去。

        “这桃木剑护符怎么卖？”他随问。

        虎忍不住笑：“你怎会如此想？我的意思是他偏心你，怕你遇险丢了命。”

        那小贩一边吆喝，一边低削刻着件，孟开平饶有兴致地走了过去。

        “你可别酸文假醋的了。”吴九打断他，怂恿：“元廷不知哪日就亡了，到时你考上状元都没人认，还不如跟咱们一起从军。兄弟们生在一个村，死也死在一块儿，痛快！”

        阿毫脚程慢，缀在队伍后，听见这句不由了汗：“未必未必……自古文臣武将相辅相成，缺一不可……”

        “桃木剑，辟邪挡灾，斩鬼纳福。天完徐，濠州郭，红巾香军莫来扰……”

        华灯初上，还未到宵禁时分，徽州城中熙攘。虎兴冲冲了酒楼，孟开平却被路边一小贩的吆喝声引了注意。

        阿毫的舅舅在渔梁镇的码撑船，码附近人来人往，生意也好，孟开平便提议去那儿落脚摆摊。果然只日落前后半个时辰，七八篓箬叶便卖了大半。

        这趟来原就是取乐的，手里有了铜板，少年们立刻张罗着如何花销。吴九和二狗自告奋勇去买烧鸡，虎同孟开平去打酒，其余人也各自分了些钱去街市，约好一香后回码碰面。

        阿毫饮了，继续：“远不说，且说城中那位达鲁花赤家的三公。他比咱们年纪还小些，竟已过了乡试，福大人盼他多多磨练，便没允他参加十一考。我看过他的文章，可谓之璧坐玑驰、神完气足，待后年十二考定然榜上有名。你赞我聪颖好学，实在赞错了人。”